Vorige week trok orkaan Melissa over Jamaica en Cuba. Er zijn inmiddels 61 sterfgevallen bekend en de schade is enorm. Onderzoekers van de World Weather Attribution (WWA) hebben gekeken naar de invloed van de opwarming van de aarde op deze storm. Ze tonen aan dat de windsnelheden en regenintensiteit zijn toegenomen door klimaatverandering.
Meer wind en regen volgens modellen en metingen
In het onderzoek wordt een speciaal stormmodel gebruikt om de situatie na te bootsen in het huidige klimaat en in een koeler klimaat. Hieruit blijkt dat windsnelheden met 7% zijn toegenomen door de opwarming van de aarde. Dat is een verschil van zo’n 18 km/uur. De regenintensiteit is met 16% toegenomen.
De onderzoekers hebben ook gekeken naar metingen over de afgelopen tientallen jaren. Hieruit blijkt dat er in Jamaica 30% meer regen is gevallen bij storm Melissa, ten opzichte van dezelfde situatie in een koeler klimaat. Op Cuba is de toename zelfs 50%.
Grotere kans op deze weersomstandighedenUit zowel de metingen als het stormmodel blijkt dus dat windsnelheden en neerslagintensiteit behoorlijk zijn toegenomen door het opwarmen van de aarde. De toegenomen regenintensiteit is onder andere te verklaren door de warmere lucht. Hoe warmer de lucht des te meer vocht deze kan vasthouden, waardoor uiteindelijk zwaardere wolken ontstaan en er meer regen valt.
Toch is dit niet de hele verklaring. De intensiteit van een tropische storm is voor afhankelijk van de manier waarop die zich ontwikkelt. Dit hangt samen met de luchtdruk, luchtvochtigheid, de wind op grote hoogte en de temperaturen van de zee en de lucht. De condities waren voor orkaan Melissa perfect om snel te ontwikkelen tot een categorie 5 orkaan. Uit het onderzoek blijkt dat de kans op deze condities 6 keer zo groot is geworden door klimaatverandering.
Grote economische schadeDe weersverwachtingen waren een week voor de ramp duidelijk. Hierdoor zijn veel mensen op tijd geëvacueerd en zijn levens gered. De economische schade is echter enorm, waarschijnlijk een aanzienlijk deel van het BBP (Bruto Binnenlands Product; een maat voor de omvang van de economie) van Jamaica. Juist in dit land, dat zelf nauwelijks bijdraagt aan de opwarming van de aarde, zijn de gevolgen dus groot.