Aftrap Self Driving Challenge 2023: “We willen aan de slag!”

Op woensdag 8 februari waren 6 studententeams te gast op het RDW-testcentrum in Lelystad. Daar was de kick-off van de Self Driving Challenge 2023. Met twee keer zoveel teams als vorig jaar belooft de finaledag op 8 juni een mega-spektakel te worden. Er hebben zich nu ook universiteiten gemeld die het de hbo-teams lastig willen maken en de karts zijn uitgerust met nóg meer sensoren dan voorheen. In Lelystad was het sentiment duidelijk: “We willen aan de slag!” 

Divers deelnemersveld

De Self Driving Challenge is toe aan zijn vijfde editie. Vijf maanden lang gaan studententeams de strijd met elkaar aan om een zelfrijdende elektrische kart op het circuit te laten racen. Het team dat de kart zelfrijdend foutloos in de snelste tijd over het circuit laat racen, is de winnaar van de challenge. 

Het deelnemersveld is voor de editie 2023 verdubbeld want ook de Haagse Hogeschool, de Rijksuniversiteit Groningen en de TU Twente doen mee. “Wij kunnen dit winnen”, zegt Johan Edward van de Haagse Hogeschool. “Wij ook”, zegt hoogleraar mechatronica Bayu Jayawardhana van de Rijksuniversiteit Groningen. Met een knipoog voegt hij eraan toe: “Stel je voor dat we zouden verliezen van een hogeschool. Daar kunnen we niet mee thuiskomen!”

De deelnemende onderwijsinstellingen zijn dit jaar de Rijksuniversiteit Groningen, Hanzehogeschool Groningen, Hogeschool Windesheim, TU Twente, Haagse Hogeschool en Hogeschool Rotterdam.

Als iedereen hetzelfde doet, dan leren we niks

"Wij stellen de hardware voor de karts beschikbaar, die mogen de teams niet aanpassen omdat we maar drie karts hebben en snel moeten kunnen wisselen”, zegt RDW data-scientist Joël Coster, “Maar het doel van de Self Driving Challenge is dat we zoveel mogelijk leren over autonoom rijden. We juichen toe dat teams zelf nieuwe manieren uitvinden om de kart te laten rijden. Hoe innovatiever, hoe liever. Als iedereen hetzelfde doet, dan leren we niks.” 

De RDW-testbaan op

Tijdens de kick-off van de Self Driving Challenge werden de studenten voorgelicht over het onderwijstraject, de software, de karts, maar ook over de RDW en zijn activiteiten. Na de officiële presentatie waarbij Joël het woord voert samen met coördinator Thijmen Fellinger –  twee jaar geleden zelf student bij de Self Driving Challenge – en ICT-manager Advies & Architectuur Johan in ’t Holt, gaan de studenten het testcircuit op. 

Daar laat rijvaardigheidsinstructeur en veiligheidschef Rolf Zaal ze zien wat een snelle elektrische auto allemaal kan op de kombaan van het testcircuit in Lelystad. De studenten maken kennis met de karts, die ze mogen besturen met een game-controller. Dat laatste blijkt vooral raar en leuk. Deelnemer Jasper Heikoop verwoordt het bijna poëtisch als hij grijnzend zegt: “Ik heb nog nooit achter een stuur gezeten van een kart die je niet bestuurt met het stuur!” 

Liever Self Driving dan Solar

Maurice Stoffijn, lid van het team van de Rijksuniversiteit Groningen, stapt uit de kart. Hij was in 2021 als coureur actief in de Solar Challenge in Marokko, namens het Groningse studenteteam Top Dutch Solar Racing. “Dit rijdt heerlijk, veel beter dan de zonneauto die ik gewend ben!” grijnst hij. “In de Solar Challenge zit je urenlang in een harde badkuip, waarin de temperatuur oploopt tot 50 graden. Dat is niet heel comfortabel, daarom heb ik dit jaar voor een zelfrijdende kart gekozen!” 

Positief verrast

De leden van alle zes de teams tonen zich positief verrast door de Self Driving Challenge en de wijze waarop de RDW die organiseert. Rotterdammer Jasper vertelt dat hij in een studieproject ooit een kleine, autonoom werkende robot maakte: “Maar”, zegt hij, “dit is van een heel andere orde. We zien vandaag een kart die je kunt besturen met een controller, maar wij moeten dus gaan zorgen dat die straks zelfstandig over een circuit rijdt. Dat wordt heel interessant!”  

Multi Pillar Approach

Nieuw is dat we dit jaar kiezen voor een ‘multi pillar approach’. Product Owner René Hulshoff van de RDW: “We vragen de studenten eerst om een simulatie waarin zij hun virtuele kart over het virtuele circuit van Assen laten rijden. Die simulatie valideren wij - samen met onze collega’s van de divisie Voertuig Regelgeving & Toelating - en wie de volgende ronde haalt, mag aan de slag op het fysieke circuit. We hopen op een challenge met meer strijd, van een nog hoger niveau, met meer betrokkenheid van het publiek. We willen er vooral veel van leren als organisatie. De studenten creëren een schat aan data waarin niet alleen voor hen, maar ook voor ons wijze lessen besloten liggen.”  

Van belang voor de maatschappij

Hoogleraar Bayu Jayawardhana: “Het is mooi om te zien hoe studenten uit verschillende studierichtingen in het team met elkaar leren samenwerken. Het belangrijkste is dat ze werken aan een doel dat van nut is voor de maatschappij. Het motiveert ze enorm, dat zie ik aan ze. Er kwam nu al een studente vragen of ze geen stage kon lopen bij de RDW. Dat zegt wel wat.”