Promotie: Technische inspanningen nodig om metingen aan het world wide web te verbeteren

Webmetingen geven inzicht in de prestaties, veiligheid en privacy van het world wide web. Om zulke metingen op grote schaal te kunnen uitvoeren, is dat meetproces geautomatiseerd. Dat heeft echter zijn beperkingen. Websites werpen - al dan niet opzettelijk - obstakels op die maken dat niet alle webgebruikers altijd hetzelfde te zien krijgen. Promovendus Benjamin Krumnow onderzocht hoe je zulke obstakels kunt overwinnen en zo webmetingen betrouwbaarder kunt maken.

Obstakels

Sommige delen van websites zijn niet voor iedereen toegankelijk, bijvoorbeeld als een gebruiker eerst moet inloggen. Zo’n inlogmuur vormt onbedoeld een obstakel voor webmetingen. Daarnaast proberen websites soms geautomatiseerde bezoekers ('web bots') buiten de deur te houden. Zo voorkomen ze dat websites advertenties tonen aan web bots, wat advertentiefraude voorkomt. Of websites laten video’s niet zien om minder kosten te hebben aan verstuurde data. Dit soort al dan niet opzettelijke obstakels vertekenen de resultaten van de webmetingen. En dat ondermijnt de validiteit van de meting.

Prijsvergelijking vliegreizen

Informaticus Benjamin Krumnov ontwikkelde voor zijn promotieonderzoek methoden en hulpmiddelen om dergelijke obstakels te overwinnen en de metingen te verbeteren. Ook mat hij het effect ervan om te begrijpen in hoeverre webmetingen onzuiver kunnen zijn. Een van die hulpmiddelen is een tool om gegevens van meerdere platforms (zoals mobiele apps en websites op desktop en mobiel) tegelijk te verzamelen. Met behulp van deze tool kunnen onderzoekers te weten komen of er verschillen zijn in de inhoud die verschillende typen bezoekers te zien krijgen. De werking van de tool is gevalideerd door een cross-platform prijsvergelijkingsstudie uit te voeren. Krumnow vergeleek prijzen van vliegreizen van verschillende vluchtaanbieders en kon prijsverschillen tussen verschillende platforms ontdekken.

Resultaten van het onderzoek

De diverse experimenten die de onderzoeker uitvoerde, wijzen uit dat obstakels een negatieve invloed kunnen hebben op sommige webmetingen. Privacy-onderzoeken bijvoorbeeld, waarbij cookies worden gemeten, lopen het risico op vertekende resultaten als je geen tegenmaatregelen neemt. Krumnow stelde ook vast dat veel websites hun sessieafhandeling nog moeten verbeteren. In het algemeen toont zijn onderzoek aan dat zowel opzettelijke als onopzettelijke obstakels kunnen worden overwonnen, mits er aanzienlijke technische inspanningen worden geleverd. Gezien de gevonden significante verschillen, zijn dergelijke inspanningen voor sommige typen webmetingen noodzakelijk.

Over Benjamin Krumnow

Benjamin Krumnow werkt als specialist informatiebeveiliging bij het Europees technologisch adviesbureau d-fine. Ook is hij docent aan de Web Science Masteropleiding van de TH Keulen. Voor zijn promotieonderzoek aan de faculteit Bètawetenschappen van de Open Universiteit in Heerlen werkte hij parttime als onderzoeksassistent in het lab voor computernetwerken en IT-beveiliging aan de TH Köln in Gummersbach.

Benjamin Krumnow verdedigt zijn proefschrift 'Web Scrapology: overcoming limits of automating web measurements' op vrijdag 8 december 2023 om 13.30 aan de Open Universiteit in Heerlen. De promotor is prof. dr. ir. Harald Vranken (Open Universiteit), copromotoren zijn dr. ir. Hugo Jonker (Open Universiteit) en prof. dr. Stefan Karsch (TH Köln). De promotie is live bij te wonen bij de Open Universiteit in Heerlen en online te volgen via ou.nl/live.