“KNVB wilde mij schorsen”: oprichter Pro Shots over 33 jaar voetbalfotografie

Stanley Gontha, oprichter van sportfotopersbureau Pro Shots, heeft met zijn camera en visie een blijvende stempel gedrukt op 33 jaar Nederlandse voetbalfotografie. Als jonge ondernemer met een passie voor voetbal groeide hij uit tot een toonaangevend fotograaf en succesvol ondernemer. In de podcast Van Start tot Ster van Onderneming.nl, een platform voor ondernemers, blikt Gontha terug op zijn rijke carrière vol iconische beelden en onvergetelijke voetbalmomenten.

Gontha’s reis begon op 5 mei 1991 tijdens de wedstrijd Ajax - Roda JC. “Een vriend van mij vroeg mij om mee te gaan en gaf aan dat hij een perskaart voor mij kon regelen. Het seizoen was al gespeeld en er stond weinig meer op het spel tijdens die wedstrijd, maar alles kwam die dag samen. Toen ik daar stond wist ik: dit is wat ik al die tijd voor ogen had. De droom groeide naar een eigen bedrijf om de wereld over kunnen reizen als voetbalfotograaf. Na die wedstrijd kocht ik mijn eerste camera, en inmiddels leef ik mijn droom.”

“Geen echte fotografie”

Met zijn camera begon hij klein. “Ik liep een honkbalclub in Diemen binnen en zei: ‘Dames, ik kom foto’s maken.’ Ik verkocht setjes foto’s voor 17,50 gulden per stuk. Van de negen setjes verkocht ik er acht. Dat smaakte naar meer." Gaandeweg bouwde hij zijn portfolio uit bij amateurclubs, vaak tot ergernis van collega-fotografen. “Veel vonden dat het ‘geen echte fotografie’ was. Maar voor mij was het simpel: geld is geld, en je moet ergens beginnen.”

Van eenpitter naar een team van 25 fotografen

Van 1991 tot 2000 werkte Gontha als eenpitter. In 2000 kwam een doorbraak toen hij werd benaderd door de NOS. “Ze wilden een pitch doen en vroegen of ik foto’s kon leveren. Ik wist niet of ik dat kon, dus ik zei maar ‘ja’. Dat veranderde alles.” Pro Shots groeide snel, en inmiddels zijn er zo’n 25 Nederlandse freelancers aangesloten bij het bedrijf dat volgend jaar haar 25-jarige jublieum viert.

De verhalen achter de foto’s

Een van Gontha’s meest iconische foto’s, nam hij op een strand in Rio de Janeiro, waar Ajax tijdens een winterstop verbleef. De foto toont Ajax-spelers die een voorbijlopende dame in een string nakijken. “De timing was cruciaal. De bal viel net verkeerd, waardoor de jongens zich omdraaiden, precies op het moment dat de dame langsliep. Het is nogal suggestief en misschien een beetje fout, maar wel een fantastische foto die het erg goed deed.”

Hoewel zijn foto's vaak goed vielen, zorgden de acties van Gontha soms voor de nodige problemen. "Ondernemen is risico’s nemen", zo schetst Gontha naar aanleiding van een foto die hij tijdens de KNVB-bekerfinale tussen Feyenoord en FC Utrecht nam. “Utrecht won, maar vanaf de gebruikelijke plek zag het er niet uit: halflege tribunes door Feyenoord-fans die al lang en breed waren vertrokken. Ik rende het veld op en gaf het team aan om te draaien, zodat ze met hun rug naar hun supporters stonden. Om als fotograaf het veld op te rennen… daar stond zowat de doodstraf op. Die foto hangt nog steeds in de perskamer van FC Utrecht, maar ik kreeg er flink gedoe om. De KNVB wilde mij eerst 18 maanden schorsen, maar het was het waard. Zonder die actie had die foto nooit bestaan.”

Wat brengt de toekomst?

Pro Shots is inmiddels onderdeel van DPG Media en levert foto’s aan onder meer NU.nl en twaalf dagbladen zoals het Algemeen Dagblad en de Volkskrant. Gontha zelf denkt na over zijn eigen toekomst. “Ik ben nu 63. Misschien stop ik over drie jaar, maar zolang het werk leuk blijft, ga ik door. Vooral het fotograferen geeft me energie. Het is moeilijk voor te stellen dat ik dat ooit moet loslaten.”

Benieuwd naar de rest van het gesprek? Luister dan naar de volledige aflevering van de podcast Van Start tot Ster, die beschikbaar is op de website van Onderneming.nl, YouTube en Spotify.