Over de Philips Innovation Awards 2022: ‘Meer ambitie dan ooit’

Hoe deze 8 student-ondernemers bouwen aan een mooiere toekomst voor iedereen

Grote dromen staan centraal bij de uitreiking van de Philips Innovation Awards. Hier worden de meest levensvatbare en toekomstvaste ideeën van de jongste Nederlandse ondernemers beoordeeld. ‘Wat een inspiratie! Wat een innovatiekracht!’ 

Ze zitten er keurig bij, de 800 studenten, investeerders, geïnteresseerden en betrokkenen bij de Philips Innovation Awards. Maar ondertussen is de spanning voelbaar in de grote zaal van de Rotterdamse schouwburg. Het geroezemoes zwelt aan als de zaal steeds verder volloopt. 

Wie zal er vanavond vandoor gaan met de grote prijzen: de 10.000 euro voor de meest veelbelovende Rough Diamond, en de 50.000 euro voor de Innovator van het jaar, het bedrijf dat de meeste potentie wordt toegedicht om binnenkort de wereld te veroveren?

Fullscale accelerator programma 

Een jaar of 17 geleden begon deze ondernemerswedstrijd voor studenten nog in de bar, waar deelnemers hun idee – letterlijk - op een bierviltje konden inleveren. Inmiddels is het uitgegroeid tot een fullscale accelerator-programma, waarbij de deelnemers in de voorbereiding op de grote finale zelfs pitchtraining krijgen van instituten als Debatrix.

Niet gek dus dat zich begin dit jaar bijna 120 bedrijven vanuit het hele land aanmeldden om deel te mogen nemen, waarvan er – na een halve finale in april – zich nu 8 mogen presenteren aan de volle zaal, vol in het spotlicht, dromend ervan de volgende Lightyear of Felyx te worden, twee bedrijven die hier eerder stonden, en nu behoorlijk zijn doorgebroken. 

Uitdagende tijden

‘We leven in uitdagende tijden’, zei Stijn van Ooijen al bij de aftrap van de avond. ‘We moeten veranderen hoe we reizen, hoe we wonen, hoe we consumeren. Maar de startups die we hier vanavond gaan zien dragen daaraan bij. In een golf van innovatie kunnen ze helpen beter en duurzamer te leven. Daarin zie ik een bright future voor me.’

De voorzitter van de board werkte samen met zes andere studenten een jaar lang toe naar deze dag, die dan ook tot in de puntjes geregeld is. Hij zegt aangestoken te zijn door het enthousiasme van alle ondernemers die hij in dat jaar heeft ontmoet. ‘Ik dacht zelf altijd aan een meer corporate carrière. Maar nu ik dit heb meegemaakt, begint het wel te kriebelen’, geeft hij toe.

Het is ook niet alleen het geld dat vanavond te winnen valt dat de finale spannend maakt, zegt hij. Het is ook de eer, de bekendheid, en – vooral - de potentie die onderkend wordt, die hier op het spel staat. Want als 7 juryleden als Philips-ceo Frans van Houten en andere prominenten uit het bedrijfsleven zeggen het in je te zien zitten, dan kun je daar natuurlijk wel weer mee verder. 

8 finalisten Philips Innovation Awards

Dagvoorzitter Pieter Duisenberg leidt de bezoekers deze avond behendig door de 8 pitches. Aftrap is voor Aletta, dat een chatbot heeft ontwikkeld om een empathische relatie met deelnemers in clinical trials op te bouwen en zo (dure) uitvallers in medisch onderzoek te voorkomen. 

Daarna is het woord aan Jefta Vriend, CEO van Glimp, een spin-off van de TU Delft, die een ademhalingstherapie tegen burn-outs heeft ontwikkeld, ondersteund door een tech-oplossing, een soort fitbit, die mensen helpt goed in en uit te ademen. 

Als derde in de categorie ‘Rough Diamonds’, de plek waar de bedrijven mogen shinen die nog niet helemaal klaar worden geacht om de wereld te veroveren, maar wel de potentie daartoe in zich dragen, is het woord aan Unifix Care, een bedrijf dat verspilling van (niet-gebruikte) medische middelen in westerse landen wil tegengaan door ze in te zamelen en elders in de wereld in te zetten. 

Bij de categorie ‘Innovators’ mag als eerste Auto-Pilot naar voren, een bedrijf dat artificial intelligence en Natural Language Processing-technieken gebruikt om wijs te worden uit bijvoorbeeld grote hoeveelheden ongestructureerde pdf’s en e-mails. 

Daarna is de vloer aan het Eindhovense HART, dat net als in de halve finale veel indruk maakt met hun ambitie een soort ‘sense store’ te ontwikkelen, waarmee je, net als bij een app store, extra zintuigen zou kunnen ‘downloaden’. Een ‘mouw’ om zintuigen te vertalen in vibratie, voor slechthorenden en doven, is daarvan al een eerste proeve.

Auke Bleij, die namens Respyre de volgende op het podium is, komt met een schildersezel aanzetten, met daarop een stukje van zijn product: duurzaam mosbeton, dat kan zorgen voor vergroening van steden, hittestress kan tegengaan, fijnstof kan filteren, en biodiversiteit kan bevorderen. ‘Bring cities back to life’, zoals civiel ingenieur Bleij het in zijn pitch noemt. 

Ook de volgende sprekers, de mannen achter Savvy, hebben een fysiek product meegenomen om aan de zaal te laten zien. Het bedrijf boekt nu dan ook al bijna 1 miljoen euro per jaar omzet met hun geconcentreerde schoonmaakblokjes, waarmee het de strijd wil aanbinden met de P&G’s en Unilevers van deze wereld, die hun schoonmaakmiddelen nog steeds met 95% water over de wereld verslepen.

En dan is het woord alweer aan de laatste pitch van deze ronde, het Eindhovens/Amsterdamse Veridis, dat patent heeft op een slimme technologie om plastic afval te analyseren, en zo veel meer waarde uit de recycling ervan weet te krijgen. Waarna het aan de jury is om de ondankbare taak uit te oefenen uit al deze bedrijven een winnaar te kiezen.

Aanwezigen zijn onder de indruk 

Ondertussen hoeft het publiek natuurlijk niet lijdzaam te zitten wachten. Waar het eerst al werd vermaakt én geïnspireerd door voormalig Jan-Peter Balkenende, die de zaal nog eens het belang van voortdurende innovatie onder de neus wreef, werd de tijd van het juryberaad gevuld met een talkshow met vier ondernemers die hun sporen verdiend hebben, onder leiding van Umberto Tan. Daarbij veel woorden over ambitie, hard werken, groot dromen. Maar ook over diversiteit, en over een betere work/life balance. 

Plus: veel loftuitingen voor alle deelnemers. ‘Ik zie veel meer ambitie dan in het verleden’, merkte Constantijn van Oranje bijvoorbeeld op. En voormalig BNY Mellon-CEO Leonique van Houwelingen: ‘Ik ben onder de indruk van de energie en de passie die ik zie. Als dat samenkomt, geloof ik dat je succesvol kunt worden.’ 

Ook investeerder en voormalig TomTom-CEO Alexander Ribbink, die zegt altijd op zoek te zijn naar ‘the whole shebang’, zag daarvan wel wat voorbeelden voorbij komen. ‘Ik zag een paar combinaties van zowel great ideas als great people. Volgens mij is dat dé formule voor succes.’

Winnaars Philips Innovation Awards 2022

Welke combinatie van great ideas en great people uiteindelijk voor de jury het meeste potentie krijgt toegedicht? Dat blijkt bij de Rough Diamonds te gaan om de burn-out-oplossing van Glimp, en bij de Innovators om het mosbeton van Respyre. ‘De wereld heeft dit soort oplossingen nodig’, zei Philips-CEO Frans van Houten daarbij. ‘En dus mogen ze ook de grote droom hebben de wereld te veroveren.’ 

Een boodschap die Auke Bleij ook nadrukkelijk in zijn oren heeft geknoopt. Want waar de jury hem nog aanraadde op zoek te gaan naar enkele ‘grote internationale partners’, zegt hij na afloop van de finale daar al volop mee bezig te zijn. De winst van deze finale? Dat is daarbij een mooie opsteker. ‘Want als we zouden winnen, wisten we al dat we nog veel meer tegemoet kunnen zien.’ 

Met andere woorden: het zou best eens kunnen zijn dat we hier op deze avond, in de Rotterdamse schouwburg, de toekomst van de groene steden hebben mogen aanschouwen. Een mooie gedachte om huiswaarts mee te keren. Ook al moest er natuurlijk wel eerst feest gevierd worden. Het blijven tenslotte óók nog studenten…